Nach acht Stunden Flug in die aus der Tiefe steigende Nacht hatte sie Sana'a, "die orientalische Traumstadt mit dem Duft von Weihrauch und Gewürzen, dem Klirren von Silber- und Goldschmuck", wie im Prospekt versprochen erwartet. Doch alle waren gleich todmüde in die weichen Betten ihrer klimatisierten Hotelzimmer gefallen. Nach (fakultativem) "Blick bei Sonnenaufgang von der Dachterrasse des Hotels auf die vielgeschossigen, herrlich dekorierten Wohntürme der Perle Arabiens" waren sie über die Steilzacken des umliegenden jemenitischen Gebirges zu den "afrikanisch anmutenden" Kralhütten der Küstenbewohner am Roten Meer aufgebrochen - eine kurzfristige Umstellung des Programms, bedingt, wie der Reiseleiter mit süffisantem Lächeln unter blondierter Peter-O'Toole-Locke mitteilte, durch eine spontane Änderung innerjemenitischer Flug'pläne'. "Nehmen Sie's als kostenlose Extraleistung, meine Damen und Herrn. Kleine meditative Einübung in den Fatalismus des Orients, ha, ha."

Der Fischmarkt von Hodeidah war ein orientalisches Schauspiel wie aus den Zeiten Sindbads des Seefahrers und der Glanz von Mokka im Sand versunken. "Wie überall sind es die Klischees, die der Wahrheit am nächsten kommen", las jemand im Bus aus einer Reportage von Hans Christoph Buch. Nur die Kinder am Wegrand lachten nicht, sondern riefen "qalam", wenn sie ein Objektiv auf sich gerichtet sahen, oder einfach nur "money, money", und die verschleierten Frauen wollten nicht winken, obwohl es doch im Prospekt gestanden hatte. Von Aden, der geschäftigen Metropole am Indischen Ozean, flogen sie, nicht planmäßig, aber man war ja schon froh, daß es überhaupt klappte, in das von bröckelnden Tafelbergen umstandene Sayun, wo es im strahlendweißen Palastmuseum Volkskundliches zu sehen gab. Das Hotel war dreckig, die Zimmer - vorübergehend, sagte der Reiseleiter - ohne Dusche und WC. Leider waren auch solche Unzumutbarkeiten im Prospekt vorweggenommen und konnten somit nicht preismindernd als Mängel für die obligate Schadenersatzklage notiert werden. Für den nächsten Morgen war eine abenteuerliche Fahrt durch menschenleere Wüstenszenerie angesetzt, bei der sie auf den Pfaden der uralten Weihrauchstraße tief in den Osten des Hadramaut vordringen sollten, "wo die Zeit noch stillstand. In Shabwah, auf dem Weg zur einstigen Residenz der Königin von Saba, Übernachtung in Zelten." Du liebe Güte!

Am Morgen fehlten die Landrover. Die Gruppe hörte, wie sich Dr. Hähnlein-Schäfer, dem Reiseleiter, Ethnologen und langjährigen Arabienkenner, ein lästerlicher Fluch entrang. Dann fiel er, auf Englisch, über den einheimischen Begleiter her und verschwand mit ihm, nachdem er der Gruppe zugerufen hatte, sie möge bei einem weiteren Kaffee im Hotel auf ihn warten, in Richtung der Suks. Am späten Vormittag tauchte er ohne den Jemeniten, dafür mit einem Landrover und einem klapprigen Kleinlaster wieder auf. Über die Ladefläche war eine Plane aus dem sackgroben Ziegenhaartuch der Beduinenzelte gespannt. Der Landrover mußte vor drei Jahrzehnten von den abziehenden britischen Kolonialtruppen zurückgelassen worden sein. "Bitte einsteigen, meine Damen und Herren! Wir behalten das übliche Rotationssystem bei: Die Herrschaften mit den Anfangsbuchstaben A bis K zuerst in den Geländewagen, nach der Mittagsrast wird dann gewechselt."

"HERR Dr. Hähnlein-Schäfer...", plusterte sich ein im Schatten des Hotels schwitzender, rotgesichtiger älterer Herr auf, um den gebuchten Standard der Studienreise anzumahnen. Doch die Reiseleitung fiel ihm, Ernst der Lage ausstrahlend, sogleich ins Wort: "Verzeihen Sie, Herr...?"

"Metzger."

"Herr Metzger. Schauen Sie: Wenn wir nicht ohne weitere Verzögerung aufbrechen, werden sich die Fahrer auf die Suche nach ihrer täglichen Ration Kath begeben. Dann kommen wir heute überhaupt nicht mehr von hier fort, und ihr im Reisepreis bereits enthaltener Tagesausflug zu den Wanderdünen in der Sandwüste muß aufgrund höherer Gewalt entfallen. Das wollen vermutlich weder Sie noch ich. Also schlage ich vor, daß wir jetzt alle einsteigen und eventuelle Diskussionen auf später verschieben. Den Hinweis auf die eingeschränkte Sicherheitslage in diesem Gebiet haben Sie ja bereits mit Ihrer Unterschrift zur Kenntnis genommen. Danke."

Metzger verbiß eine Erwiderung und hieb stattdessen beim Einsteigen wütend auf die Karosse des Geländewagens, zuckte aber sofort wieder von dem glühend heißen Blech zurück.

Sie ließen die letzten Flaschenbäume mit leuchtend violetten Blüten, doch vollkommen blattlos, hinter sich und holperten durch den Backofen eines staubigen Wadis, dessen Boden zu einer Scherbensammlung tellergroßer Erdschüsseln getrocknet war, in die offene Sandwüste hinaus.

Am Fuß einer Düne fuhr sich der Kleinlaster in Treibsand fest.